В первые три года ребенок приобретает те свойства, которые обусловливают его бытие как человека – он учится ходить, овладевает речью, переживает пробуждение мышления. Соединяясь, эти способности позволяют человеку осознавать самого себя, позна-вать мир и действовать в нем. Центральное событие этого периода происходит, обыкновенно, на третьем году – ребенок начинает говорить о себе «Я». Он начинает осознавать самого себя. Наступает время кризиса, – ребенок проявляет настоящее упрямство, часто говоря слова «нет» и «я хочу». Но малыш вовсе не вдруг становится плохим и упрямым, – таким способом он пытается найти свои собственные границы и провести их между собой и миром. Он пробуждается, ощущает себя и хочет узнать: где я и где мир? 
 

В возрасте до трех лет все для ребенка одновременно есть и игра, и «работа», потому что на освоение ходьбы, речи, мышления затрачивается много сил и времени. Едва научившись передвигаться, он немедленно становится исследователем окружающего пространства и предметов, его «населяющих»: трогает, стучит, двигает, тянет, толкает, грызет. Малыш «проверяет» содержимое всех шкафов, до которых может добраться. Чуть позже ему становится интересно все, что делают рядом люди, и он хочет во всем участвовать. Если мама месит тесто, то и он хочет месить, если папа что-то мастерит, то и малышу хочется постучать молотком. Когда мама моет пол, он может старательно и с удовольствием двигать туда-сюда щетку. Его не интересует результат, ему важно само действие, движение и его ритмичное повторение. Ребенок может просто перекладывать камешки или другие предметы, рассыпать их или собирать, нисколько не заботясь о цели и результате, но всецело находясь в процессе деятельности. Такая поглощенность деятельностью и является для него игрой.